Notre Histoire

Les aventures de Jean-André Soulié, ancien élève de Saint-Michel

Par GUILLAUME BESSIERE, publié le jeudi 17 décembre 2020 11:33 - Mis à jour le jeudi 17 décembre 2020 11:35
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Christian Font : l'ancien maire de Saint-Juéry profite des premiers jours d’une retraite bien méritée pour se concentrer sur sa première passion : l’écriture.

Il faut dire que le jeune retraité a fait ses preuves en matière d’ouvrages sur l’histoire locale. Cette fois, et pour la première fois dans sa carrière d’historien, Christian Font s’est intéressé aux missionnaires, et plus particulièrement à Jean-André Soulié, né à… Saint-Juéry, en 1858. «Pendant un demi-siècle, je ne savais même pas qu’il avait existé, reconnaît l’ancien maire de la commune. Je l’ai connu par l’épicière du village qui m’en a parlé et qui m’a dit que je devrais m’intéresser à lui. »

Un personnage et une vie hors du commun

Docteur en histoire, chercheur associé à l’Institut d’histoire du Temps présent (CNRS Paris), Christian Font multiplie alors les recherches sur le mystérieux personnage et découvre peu à peu son parcours hors du commun. « Il a eu une odyssée en Chine et au Tibet qui mérite d’être contée », note l’auteur, qui ne s’est pas contenté de coucher sur papier la vie trépidante du missionnaire. Bien au contraire. « Le livre décrit aussi la société rurale au XIXe siècle, la manière dont on devenait prêtre… J’ai voulu faire une véritable histoire culturelle », souligne l’écrivain.

L’ouvrage s’attarde aussi sur les relations de l’époque entre le Tibet et la Chine, et raconte comment le missionnaire-botaniste a envoyé aux museums européens des végétaux par milliers, a mené ses missions d’évangélisation de la population locale, ou encore la lutte féroce dans laquelle il s’est retrouvé face aux lamas (religieux bouddhistes) tibétains. « Chaque détail est vrai et vérifié, note Christian Font. C’est un livre volumineux, très détaillé mais qui se lit comme un roman d’aventures. » Ce que confirme François Fonlupt, évêque de Rodez et de Vabres, qui avoue dans la préface s’être « laissé happer par l’élan d’une aventure humaine et spirituelle que Jean-André Soulié n’imaginait certainement pas, et qu’il nous est donné d’approcher quelque peu par le travail remarquable que nous offre Christian Font ». Attaqué à de multiples reprises, torturé pendant douze jours, capturé et tué en 1905… Le jeune Sud-Aveyronnais devenu missionnaire au pays des sherpas réserve plus d’une surprise à ses futurs lecteurs.